João Baptista da Silva Lagos
El hombre que llevó el cacao a África
Hombres y mujeres del cacao · Historia del cacao
El 30 de noviembre de 1821, João Baptista da Silva Lagos escribió al rey de Portugal sobre un envío cuyo futuro seguía unido a sus raíces. Había llevado cajas de pequeños árboles de cacao desde Bahía, Brasil, hasta las islas de São Tomé y Príncipe. Había ordenado plantarlos para distribuirlos entre los agricultores. Había inspeccionado el terreno personalmente. [1]
El documento recoge un punto de inflexión en términos inusualmente prácticos: un gobernador, árboles jóvenes, terrenos seleccionados y un plan para ganar dinero con futuras cosechas. El hombre vinculado a este traslado ayudó a abrir un capítulo importante del cultivo de cacao en África. La carta que se conserva también sitúa la historia antes de la conocida fecha de 1822. [1]
Una economía atlántica en busca de otro cultivo
Las islas ya tenían una larga historia agrícola bajo el dominio portugués. Las plantaciones de azúcar habían prosperado allí en el siglo XVI, sostenidas por el trabajo de personas esclavizadas. Su fortuna decayó a medida que se expandía la producción azucarera brasileña. Con el tiempo, la economía insular se orientó hacia la agricultura de subsistencia y el abastecimiento de barcos dedicados al tráfico de personas esclavizadas. El café y, después, el cacao procedente de Brasil ayudaron a reactivar la agricultura de plantación en el siglo XIX. [3]
Silva Lagos pertenecía a ese mundo imperial. Antes había sido capitán mayor y gobernador del archipiélago, y el historiador Gerhard Seibert lo vincula con una introducción anterior del café desde Brasil en 1787. El cacao se incorporó a un proyecto de desarrollo agrícola marcado por la autoridad colonial y la ambición comercial. [2]
La decisión que revela la carta
Al escribir al rey João VI, Silva Lagos hizo referencia a instrucciones reales fechadas el 30 de octubre de 1819. Su informe describía el traslado de los árboles de cacao desde Bahía, la organización de su plantación y la selección de terrenos para el cacao y la ampliación del cultivo de café. También mencionaba a José Manuel Ferreira, un oficial con experiencia agrícola a quien había encargado visitar las plantaciones una o dos veces al mes. [1]
Ese detalle permite entender mejor el proyecto. Transportar las plantas era un paso. Mantener un nuevo cultivo bajo supervisión, fomentar su producción y convencer a las personas de esperar una cosecha también formaban parte de la iniciativa. Según su propio relato, Silva Lagos estaba organizando una empresa agrícola.
Su carta explicaba el atractivo con claridad: esos cultivos podían generar ganancias para los habitantes e ingresos para la Corona. También reconocía el tiempo que tardarían los árboles en dar fruto. La decisión comercial exigía, por tanto, paciencia además de transporte: un compromiso con algo que tardaría años en rendir beneficios. [1]
Por qué cambió la fecha
Durante generaciones, las historias repitieron habitualmente 1822 como el año en que el cacao llegó a Príncipe. La introducción solía atribuirse a José Ferreira Gomes, un armador y funcionario nacido en Brasil, junto con el relato de que el árbol se había cultivado inicialmente como planta ornamental. [2]
Seibert revisó esa tradición a partir de la carta del gobernador, conservada en el Arquivo Histórico Ultramarino de Lisboa. Un informe escrito en noviembre de 1821 que describe árboles ya trasladados y plantados no permite sostener que ese traslado concreto comenzara en 1822. Seibert concluye que la introducción ocurrió antes, posiblemente en 1820, y que tuvo un propósito comercial desde el principio. [2]
La carta da a Silva Lagos un lugar firme en el registro histórico. No establece el día de una primera llegada, no identifica a todas las personas involucradas ni demuestra que no hubiera habido un experimento anterior en algún lugar del continente africano. El subtítulo de este perfil se refiere a su papel en un traslado documentado que ayudó a establecer el cacao en las islas del golfo de Guinea.
Lo que creció después de las plantas
Las consecuencias se desarrollaron a lo largo de décadas. A finales del siglo XIX, el cacao había superado al café como principal cultivo de exportación del archipiélago. A comienzos del siglo XX, São Tomé y Príncipe se convirtió brevemente en el mayor productor mundial de cacao. El envío del que informó Silva Lagos formaba parte del inicio de una transformación que no pudo presenciar en su totalidad. [3]
Esa expansión también tuvo un grave costo humano. La posterior economía de plantación dependió de sistemas laborales coercitivos, entre ellos el reclutamiento forzado y las restricciones a la libertad de los trabajadores. Las investigaciones sobre las plantaciones del siglo XX documentan a personas que huían de los abusos y luchaban por conseguir su regreso a casa. El éxito comercial y las experiencias de quienes trabajaron la tierra deben leerse juntos. [4]
Más allá de las islas
El cacao se extendió por otros lugares de África y a través de las decisiones de los agricultores africanos. En la Costa de Oro, hoy Ghana, el regreso de Tetteh Quarshie de Fernando Po con mazorcas de cacao en 1879 se convirtió en un paso importante para la expansión del cultivo. Los agricultores obtuvieron material de siembra de su finca de Mampong y establecieron sus propios árboles. Esa historia corresponde a otro perfil de esta serie. [5]
La carta de Silva Lagos conserva un eslabón anterior de la cadena: árboles americanos trasladados deliberadamente a una economía colonial africana. Su informe cierra nuestra búsqueda de una vaga leyenda fundacional con algo tangible que examinar. Había cajas de árboles vivos, personas encargadas de cuidarlos y terrenos reservados para un cultivo cuyo futuro todavía estaba bajo tierra.
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