La Colonia: Cómo el cacao transformó Venezuela

El apetito de México por el cacao ayudó a transformar la economía colonial de Venezuela y los motivos para invertir en sus tierras.

La conquista española siguió la promesa de riqueza. Las perlas, el oro, la plata, la tierra y el trabajo humano influyeron en adónde fueron los europeos, por qué lucharon y qué asentamientos les costó mantener. El lugar de Venezuela dentro de ese imperio cambió a medida que el cacao se convirtió en una exportación rentable.

Ese cambio es el centro de esta historia. La ocupación inicial fue frágil y enfrentó una intensa resistencia. Más adelante, el valor comercial del cacao dio a colonos y comerciantes una poderosa razón para desarrollar plantaciones, establecer rutas marítimas y asegurar el control de territorios productivos. México fue fundamental en esa transformación.

Antes del auge del cacao

Los primeros enclaves europeos eran vulnerables. Santa Cruz, fundada en 1502, duró menos de seis meses. A lo largo de la costa nororiental, la extracción de perlas y la captura de personas indígenas llevaron a los europeos a conflictos con comunidades que defendían sus territorios. [4] [2]

Esas comunidades podían obligarlos a retirarse. En 1520, Maragüey y grupos indígenas aliados coordinaron ataques a lo largo de la costa de las perlas. Los combates amenazaron tan seriamente la presencia colonial que los habitantes europeos de Cubagua huyeron a Santo Domingo. La resistencia influyó en dónde podían permanecer los europeos y en el precio que pagaban por intentarlo. [2]

Las autoridades coloniales respondieron con la expedición de Gonzalo de Ocampo en 1521 y recuperaron Cubagua en medio de la lucha por las perlas. España siguió intentando establecer asentamientos en otros lugares, entre ellos Coro en 1527 y Caracas en 1567. En estos territorios, la ocupación siguió siendo un proceso de conquista, resistencia e intentos repetidos de establecer el control. [8] [4] [6]

El cacao daría a esa empresa colonial otra base económica.

Cacaotales indígenas y un mercado en crecimiento

El recurso ya formaba parte de los paisajes indígenas. Alrededor de Maruma, al sur del lago de Maracaibo, los relatos coloniales describían extensos cacaotales pertenecientes a sus habitantes indígenas. La correspondencia de principios del siglo XVII muestra el interés de las autoridades reales por esos árboles, mientras que la resistencia indígena complicaba el acceso. Lo que los funcionarios coloniales veían como una oportunidad económica era también la tierra y el sustento de otras personas. [3]

La transformación comercial necesitaba compradores. En Nueva España, incluido el actual México, el cacao tenía una cultura de consumo establecida y arraigada en las sociedades indígenas. Ese mercado ofrecía a los productores venezolanos una salida comercial capaz de hacer rentable la ampliación de la producción. [5] [11]

El cambio se aprecia con claridad en la historia de las exportaciones de Caracas. En 1607, el cacao representaba apenas alrededor de medio por ciento del valor registrado de las exportaciones. Antes de mediados de siglo, se había convertido en la principal exportación de la región. [6]

Información comercial, plata y rutas marítimas

Un litigio temprano nos ofrece una explicación especialmente reveladora. En un pleito entre el comerciante Juan de Ibarra y el productor de cacao Diego de Ovalle, un relato presentado a favor de Ibarra relacionó las noticias sobre el valor del cacao con el inicio de su cultivo por habitantes de Caracas. La información comercial cambiaba lo que la gente consideraba que valía la pena cultivar. [6] [10]

La noticia de un mercado rentable podía convertir los árboles en una inversión. El creciente comercio con México dio una forma cada vez más concreta a esa oportunidad.

Desde principios de la década de 1620, el aumento de los envíos conectó La Guaira con Veracruz. Un estudio basado en el trabajo del historiador Eduardo Arcila Farías señala que se enviaron más de 35,000 fanegas a México entre 1620 y 1650, frente a 289 enviadas a España. Estos envíos registrados revelan la importancia de un mercado americano en el desarrollo de la colonia. [5] [11]

El cacao podía regresar convertido en plata mexicana. También podía sostener la inversión en el propio comercio. A mediados del siglo XVII, comerciantes y cultivadores de Caracas desarrollaban su propia flota. Los barcos, las conexiones comerciales y las plantaciones se reforzaban entre sí: la capacidad de vender estimulaba la producción, mientras que la producción daba a los comerciantes una razón para mantener la ruta. [9] [14]

Las personas detrás de la riqueza

La riqueza dependía del trabajo forzado. La expansión de la producción de cacao recurrió cada vez más a personas africanas esclavizadas, cuyo trabajo sostenía las fortunas que se acumulaban alrededor del cultivo. [6]

Un inventario de Chuao de 1659 hace tangible esa explotación. Entre los bienes que dejó Pedro de Liendo estaban Manuel, identificado en el documento como quimbende, su esposa Cristina y sus hijos. Barcos, herramientas, cacaotales y edificios en La Guaira aparecen en la misma contabilidad. Una propiedad comercial registraba a familias humanas como posesiones junto a sus activos productivos. [17]

Control, resistencia y autonomía

A medida que crecía la importancia del cacao, la Corona buscó controlar con más firmeza su comercio. La carta fundacional de la Compañía Guipuzcoana de 1728 se quejaba del suministro de cacao que llegaba a España y de los ingresos perdidos por el comercio fuera del control español. Autorizaba barcos armados para comerciar y hacer cumplir las reglas comerciales reales. El documento vincula el deseo de obtener cacao e ingresos con los medios para vigilar su circulación. [1]

Las personas que producían esta riqueza también perseguían intereses propios. En el Chuao del siglo XVIII, algunas personas esclavizadas cultivaban pequeñas parcelas de cacao y destinaban sus ganancias a comprar su libertad. En 1768, los administradores de la hacienda intentaron eliminar esos cacaotales independientes. El control del cacao podía convertirse en una lucha por la posibilidad de autonomía. [15]

Lo que cambió el cacao

Al mirar hacia el pasado en 1810, Andrés Bello describió una Venezuela que había atraído menos atención de la metrópoli que México y Perú, y luego situó al cacao en el centro de su desarrollo comercial. Su relato ofrece una expresión venezolana temprana del argumento más amplio: la importancia del territorio para el imperio cambió con la riqueza que podía extraerse de él. [13]

El cacao ayudó a convertir paisajes disputados en riqueza de plantaciones, rutas comerciales y comercio sujeto a impuestos. Las comunidades indígenas defendieron territorios y cultivaron plantas valiosas. Las personas africanas esclavizadas y sus descendientes produjeron riqueza bajo coacción y buscaron oportunidades para reclamar parte de ese valor para sí.

Para XOL, esa historia plantea una pregunta que sigue siendo importante: cuando el cacao adquiere valor, ¿cuánto de ese valor permanece con las personas que lo cultivan?